衰老，也称为老化。是指有机体在其生命的後期阶段进行的系统性“多方面”和逐步退化过程。 这种退化过程体现在各个层面，包括整体层面，组织和细胞层面以及分子层面。
已发现多种衰老机制，包括：端粒和细胞衰老，端粒酶和细胞衰老，DNA修复能力和细胞衰老，衰老基因和细胞衰老，长寿基因和细胞衰老，P16基因和细胞衰老，线粒体DNA损伤和 细胞老化机制。
线粒体DNA损伤细胞的衰老机理研究是国内外研究的热点之一。
线粒体DNA（mtDNA）是裸露的，缺乏组蛋白和DNA结合蛋白的保护，易受氧自由基的破坏，并且由於缺乏修复系统而难以修复。 因此，mtDNA突变率很高，是核DNA的10到100倍。
对mtDNA的破坏导致人体细胞ATP合成水平的降低和提供给细胞的能量不足，从而导致一系列衰老表现。 不难理解，作为细胞内能量的主要来源，线粒体的状态直接决定着是否可以发挥细胞的复杂功能。
