从古至今，天然植物在人类疾病治疗中扮演着主导的角色。 柳树中的水杨酸酯和金鸡纳树皮中的奎宁都是著名的天然药物。同样的，青霉素（盘尼西林）的出现则改写了全球药物的历史。传统的药物主要以陆地植物为基础，主导着世界各地的治疗实践，而天然植物则占了当今药物的很大部分，尤其是抗生素和癌症治疗的领域。
流行病学研究表明，饮食中多酚的摄入与多种疾病的风险降低相关，这些疾病包括心血管疾病、特定形式的癌症和神经退行性疾病。在许多人类、动物和体外研究中，一组被称为“类黄酮”的多酚对人体最有益处。针对心血管健康，类黄酮的功效有：改变脂质代谢、抑制低密度脂蛋白氧化、减少动脉粥样硬化病变的形成、抑制血小板聚集、降低血管细胞的粘附分子、以及改善血管内皮功能并降低血压。类黄酮还有很多抗癌作用，包括诱导肿瘤细胞凋亡、抑制癌细胞增殖、以及预防肿瘤和血管增生。
